Ferritina cos’è: a cosa serve e cosa racconta il tuo esame

Il medico ti ha prescritto “anche la ferritina”, oppure l’hai vista sul referto con un valore che non sai interpretare. Ferritina, cos’è di preciso? Ne parlano tutti, dalle amiche alla parrucchiera, ma pochi sanno spiegarlo con parole semplici.

Qui rispondiamo alla domanda ferritina cos’è: a cosa serve, dove si trova nel corpo e perché è l’esame più utile per capire se le tue riserve di ferro stanno finendo. E anche cosa la ferritina non può dirti, la parte che si dimentica più spesso.

Ferritina cos’è, in parole semplici?

La ferritina è una proteina che immagazzina il ferro all’interno delle cellule in una forma sicura e pronta all’uso. Si trova soprattutto nel fegato, nella milza e nel midollo osseo. Una piccola parte passa nel sangue, ed è quella che misura l’esame: il suo livello rispecchia la quantità di ferro di riserva.^[1][2]

Immaginala come un piccolo guscio cavo, capace di contenere al suo interno migliaia di atomi di ferro. Quando l’organismo ha ferro in più lo deposita lì, quando ne ha bisogno lo libera. Uno studio classico del 1973 su persone sane ha stimato che ogni ng/ml di ferritina nel sangue corrisponda a circa 8 mg di ferro di deposito.^[5] È una stima media, non un calcolo da fare sul tuo referto, ma rende l’idea: una ferritina di 20 ng/ml racconta una riserva molto più piccola di una a 80.

A cosa serve la ferritina?

Serve a due cose: conservare il ferro per i momenti di bisogno e tenerlo “sotto chiave”. Il ferro libero, infatti, è reattivo e può danneggiare le cellule. Chiuso nella ferritina resta innocuo e disponibile per produrre emoglobina, enzimi ed energia.^[2]

Il ferro serve ogni giorno: per i globuli rossi che trasportano l’ossigeno, per i muscoli, per il cervello e per il sistema immunitario. Il corpo però non ha un vero modo per eliminare il ferro in eccesso. Per questo regola con attenzione quanto ne assorbe dall’intestino e quanto ne tiene in magazzino, e la ferritina è il cuore di questo magazzino.^[4]

Ferritina nel sangue e ferritina nei tessuti

Quasi tutta la ferritina resta dentro le cellule. Quella nel sangue è una frazione piccola, ma ha un vantaggio pratico enorme: si misura con un normale prelievo, senza ricorrere all’esame del midollo osseo, che resta il riferimento ma è invasivo.^[1]

Che differenza c’è tra ferritina, ferro ed emoglobina?

La ferritina indica le riserve di ferro, la sideremia il ferro che circola in quel momento, la transferrina il “mezzo di trasporto” e l’emoglobina il ferro già al lavoro nei globuli rossi. Sono quattro valori collegati, ma rispondono a domande diverse.

Puoi avere qualche banconota in tasca anche con il conto quasi in rosso: allo stesso modo una sideremia normale non esclude riserve basse. Per leggere tutti questi esami insieme, con le combinazioni più frequenti, c’è la nostra guida sulla differenza tra sideremia e ferritina.

Perché la ferritina scende per prima?

Perché quando il ferro che entra non basta a coprire quello che si perde, il corpo usa prima le riserve. Solo quando il magazzino è quasi vuoto inizia a mancare ferro per i globuli rossi e l’emoglobina scende. La carenza procede quindi a tappe, e la ferritina segnala la prima.^[2][3]

Le prime due tappe possono durare mesi. Le linee guida dell’European Hematology Association parlano di carenza di ferro con ferritina sotto 30 ng/ml anche quando l’emoglobina è normale.^[3] È il motivo per cui molte donne si sentono dire “gli esami sono a posto” pur avendo stanchezza o capelli più fragili: l’emocromo da solo guarda solo l’ultima tappa.

Consiglio: se hai sintomi che ti fanno pensare al ferro, chiedi esplicitamente la ferritina. L’emocromo di routine non la comprende, e senza di essa le prime due tappe restano invisibili.

Cosa non ti dice la ferritina?

La ferritina non è un indicatore puro del ferro. Sale durante infezioni e infiammazioni, con malattie del fegato, con l’alcol e con il sovrappeso, anche se le riserve non sono aumentate. Per questo si misura insieme alla PCR, e una ferritina normale con PCR alta va letta con prudenza.^[1]

In pratica la ferritina è molto affidabile quando è bassa: una ferritina bassa significa quasi sempre riserve scarse. È meno affidabile quando è normale o alta, perché può essere “gonfiata” da altro. L’OMS suggerisce che, in presenza di infiammazione, negli adulti una ferritina sotto 70 ng/ml possa già indicare carenza di ferro.^[1]

Ricorda anche che una ferritina alta non significa avere “tanto ferro buono”. Se il tuo valore supera l’intervallo del laboratorio, leggi l’articolo sulla ferritina alta e parlane con il medico.

Chi dovrebbe controllare la ferritina?

La ferritina è utile soprattutto per chi ha sintomi compatibili con una carenza di ferro o appartiene a un gruppo a rischio. Nelle donne il motivo più comune sono le perdite mestruali: ogni millilitro di sangue perso porta via circa 0,5 mg di ferro.

• donne con cicli abbondanti o lunghi,
• donne in gravidanza, dopo il parto o in allattamento (su indicazione del ginecologo),
• vegetariane e vegane,
• chi fa sport di resistenza, come la corsa,
• chi ha fatto diete ripetute o mangia poco,
• chi ha celiachia, malattie intestinali o prende a lungo gastroprotettori,
• chi dona spesso il sangue,
• chi ha stanchezza persistente, caduta diffusa dei capelli o gambe senza riposo.

Come prepararti, quali esami chiedere insieme e quanto costa: tutto nell’articolo sull’esame della ferritina.

Cosa succede se la ferritina è bassa?

Una ferritina bassa indica riserve di ferro in esaurimento. All’inizio può non dare alcun disturbo, poi possono comparire stanchezza, minore resistenza allo sforzo e unghie fragili. Gli studi associano la ferritina bassa anche alla caduta diffusa dei capelli nelle donne. Il primo passo è capire con il medico perché le riserve si sono svuotate.

Le soglie da conoscere e il loro significato sono spiegate in ferritina: valori normali, mentre la guida dedicata alla ferritina bassa spiega cause e passi successivi. Se il medico indica un’integrazione, conta scegliere una forma di ferro che tolleri bene e che riesci a prendere con regolarità per alcuni mesi.

Il ferro contribuisce alla normale formazione dei globuli rossi e dell’emoglobina e al normale trasporto di ossigeno nell’organismo. Se sei in gravidanza, allatti o prendi farmaci, chiedi sempre al medico prima di iniziare.

Quando parlarne con il medico?

• se hai stanchezza che non passa con il riposo, fiato corto o palpitazioni,
• se perdi più capelli del solito da qualche mese,
• se hai cicli molto abbondanti,
• se la ferritina è sotto 30 ng/ml o sopra l’intervallo del laboratorio,
• se hai una diagnosi di emocromatosi o familiari con questa condizione: il ferro non va assunto senza indicazione medica,
• se sei in gravidanza o allatti.

Domande frequenti

Fonti

1. WHO. Guideline on use of ferritin concentrations to assess iron status in individuals and populations. Geneva, 2020. who.int
2. Camaschella C. Iron-deficiency anemia. N Engl J Med. 2015;372(19):1832–1843. doi.org
3. Iolascon A. et al. Recommendations for diagnosis, treatment and prevention of iron deficiency and iron deficiency anaemia. HemaSphere (EHA). 2024;8(7):e108. doi.org
4. Pasricha SR., Tye-Din J., Muckenthaler MU., Swinkels DW. Iron deficiency. Lancet. 2021;397(10270):233–248. doi.org
5. Walters GO., Miller FM., Worwood M. Serum ferritin concentration and iron stores in normal subjects. J Clin Pathol. 1973;26(10):770–772. doi.org